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北極圏を横断する初の光ファイバーケーブルの夏季建設により、アラスカの田舎の通信事業者は、デジタル格差のサービスが行き届いていない地域で大きな市場の変化を期待している。
2隻の船がベーリング海とチュクチ海の海底にケーブルを下ろしている中、ノームからバローまでの沿岸6都市の消費者は、来年半ばまでにインターネット料金が安くなり、超過料金なしでより多くのデータをダウンロードできるようになると期待している。
アラスカの農村部にインターネットを導入する経済性は低いため、連邦政府は様々なプログラムを通じてインターネット接続に補助金を出しています。それでもなお、農村部の消費者はデータ制限とダウンロード速度が低いプランに高額な料金を支払っています。
しかし、ノーム、コッツェビュー、ポイント・ホープ、ウェインライト、バロー、そしてプルドーベイの石油産業労働キャンプといったコミュニティは、世界的な金融の中心地であるロンドンと東京を結ぶ、世界有数の富豪が出資した光ファイバー回線の経路沿いにある。
クインティリオン・サブシー・オペレーションズが進めるこのプロジェクトは、多くの点で注目に値する。完成すれば、北西航路を横断する初の光ファイバーケーブルとなる。欧州とアジアの株式市場間の取引時間を大幅に短縮し、数ミリ秒が数百万ドルの価値を持つ世界で取引を行う金融機関や高速取引業者にとって、サブスクリプションは必須となるだろう。
そして、この投資をひそかに支援しているのは、プラスチック、石油・ガス、ファッション、通信、テクノロジー、エンターテインメント、不動産といった分野を網羅するグローバルコングロマリット、アクセス・インダストリーズの創業者レナード・ブラバトニック氏だ。ブラバトニック氏のワーナー・ミュージック・グループは、ブルーノ・マーズ、ブレイク・シェルトン、コールドプレイといったレコードレーベルを所有している。9月1日現在、フォーブスのリアルタイム富裕層ランキングでは、ブラバトニック氏は純資産156億ドルで世界第58位の富豪にランクされている。
しかし、ブラバトニク氏の歴史的なプロジェクトの実現に携わる消費者にとって最も重要なのは、地域の通信会社が現在設置している衛星やマイクロ波システムを通じて提供できるものよりも高速でデータ通信が安価で、安定したインターネット接続が実現できる見通しだ。
ウェインライトにあるバイブル・バプテスト教会の牧師の妻で日曜学校の教師でもあるサラ・バーニックさんは、アークティック・スロープ・テレフォン・コーポラティブ・アソシエーションのプランに毎月120ドルを支払っていると語った。しかし、彼女は今でもオンラインで重要な取引を行う際は、より信頼性の高い学校の接続を利用しているという。
「サービスや速度の保証はなく、頻繁にダウンします」とバーニック氏は語った。「突然、1日中インターネットが使えなくなり、時にはサービス担当者を飛行機でこちらに呼んでもらうこともあります。」
彼女はインターネットを「生命線」と呼び、600人ほどの住民が暮らすこの村では、食料品や衣類、家電製品を購入する際、また地元に銀行がないため口座振替で友人や隣人に商品やサービスの代金を支払う際にインターネットが頻繁に利用されていると語った。
ノームでは、銅、鋼鉄、ポリエチレンで覆われた光ファイバーが、町から3.2キロメートルほど離れたノーム・カウンシル・ロード沿いに陸揚げされている。線路は腐食した金鉱設備の脇を蛇行し、水道管や下水道管を避けるため土の路地を抜け、テルアラスカ社のビルの木製サイディングの下をくぐり抜ける。そこでは、ケーブルの配線と電力供給を行う設備が、人口3,800人のノーム市内のすべての電話線と共通で敷設されている。
8月下旬、セントジョセフカトリック教会の外では、掘削機とシャベルを持った作業員が赤い警告テープを巻いたケーブルの最終区間を設置していた。
クインティリオン社は、アラスカ州最大の通信会社GCI社の領域に進出する。GCI社のTERRAネットワークは、マイクロ波塔を介してアラスカの農村部72のコミュニティにブロードバンド接続を提供している。TERRAは、連邦政府からの直接補助金、あるいはユニバーサルサービス基金などのプログラムを通じて大きく依存している。ユニバーサルサービス基金は、ベンダーへの補償を通じて学校や図書館に通信サービスの割引を提供する制度である。（TERRAは「アラスカのあらゆる農村地域に地上回線を」の略称である。）
両社は、十分なビジネスチャンスがあると主張している。GCIのビジネスサービス担当シニアバイスプレジデント、マーティン・ケアリー氏は、クインティリオンが市場シェアに大きな影響を与えることはないと主張している。
同氏は、クインティリオン社はウェインライトとポイントレイを除く中心コミュニティに重点を置いているのに対し、GCI ははるかに広範囲の村落にサービスを提供していると指摘した。
「クインティリオンは村を管轄しているわけではなく、地域センターを管轄しているだけだ。これは学区や医療法人にとって解決策にはならない。なぜなら、彼らの主な顧客は村にいるからだ。我々はアンカーテナント顧客のために包括的なソリューションを提供することに注力している。」
GCIは最近、ノービックとゴロビンへの事業拡大を開始しました。金曜日のGCIのプレスリリースによると、バックランドでの建設は許可取得後、開始される予定です。同社は2016年末までに84のコミュニティにTERRAを展開する予定です。
北極圏の通信事業者は、クインティリオン社が選択肢と競争を拡大し、サービスを向上させ、価格を下げる可能性があると総じて楽観的だ。
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