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La empalmadora por fusión básica de Precision Rated Optics consta de dos soportes donde se montan las fibras y dos electrodos. Estos soportes se denominan comúnmente abrazaderas de vaina. Un microscopio de inspección facilita la colocación de los extremos de fibra preparados en la máquina de fusión. Las fibras se colocan en la máquina, se alinean y luego se fusionan. Inicialmente, la fusión por fusión utilizaba hilo de nicromo como elemento calefactor para fundir las fibras. Las nuevas técnicas de fusión por fusión han reemplazado el hilo de nicromo por láseres de dióxido de carbono (CO2), arcos eléctricos o llamas de gas para calentar los extremos de las fibras, provocando su fusión. El pequeño tamaño de la unión por fusión y el desarrollo de máquinas automatizadas de fusión por fusión han convertido la fusión por arco eléctrico (fusión por arco) en una de las técnicas de empalme más populares en aplicaciones comerciales.
Como alternativas a la fusión por empalme, se utilizan conectores de fibra óptica o empalmes mecánicos, ambos con mayores pérdidas de inserción, menor fiabilidad y mayores pérdidas de retorno que la fusión por empalme.
La fusión por empalme consiste en unir dos fibras ópticas extremo con extremo mediante calor. El objetivo es fusionar las dos fibras de forma que la luz que las atraviesa no se disperse ni se refleje en el empalme, y que este y la zona circundante tengan una resistencia casi tan alta como la de la fibra original. La fuente de calor suele ser un arco eléctrico, pero también puede ser un láser, una llama de gas o un filamento de tungsteno por el que circula corriente.
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