Introducción al empalme de fibra óptica

En lugar de usar conectores de fibra óptica , es posible empalmar dos fibras ópticas. Un empalme de fibra óptica se define por el hecho de que proporciona una conexión permanente o relativamente permanente entre dos cables de fibra óptica. Dicho esto, algunos fabricantes ofrecen empalmes de fibra óptica que se pueden desconectar, pero no están diseñados para conexiones y desconexiones repetidas.

Existen muchas ocasiones en las que se necesitan empalmes de fibra óptica . Una de las más comunes ocurre cuando el cable de fibra óptica disponible no es lo suficientemente largo para el tendido requerido. En este caso, es posible empalmar dos cables para lograr una conexión permanente. Dado que los cables de fibra óptica generalmente solo se fabrican en longitudes de hasta 5 km, cuando se requieren, por ejemplo, 10 km, es necesario empalmar dos tramos.

Los empalmes de fibra óptica se pueden realizar de dos maneras:

• Empalmes mecánicos
• empalmes de fusión

Los empalmes mecánicos se utilizan normalmente cuando es necesario realizar empalmes de forma rápida y sencilla. Para realizar un empalme mecánico de fibra óptica, es necesario retirar la capa protectora exterior del cable, limpiarlo y, a continuación, realizar un corte o hendidura de precisión. Al hender (cortar) el cable de fibra óptica, es necesario obtener un corte muy limpio, en el que el corte de la fibra sea exactamente perpendicular al eje de la misma.

Una vez cortados, los extremos de las fibras a empalmar se colocan en una funda de precisión. Se alinean con precisión para maximizar la transmisión de luz y se fijan en su lugar. En ocasiones, se puede utilizar un gel transparente de índice de coincidencia para mejorar la transmisión de luz a través de la unión.

Los empalmes mecánicos de fibra óptica pueden tardar tan solo cinco minutos en realizarse, aunque la pérdida de luz ronda el diez por ciento. Sin embargo, este nivel es mejor que el que se puede obtener con un conector.

Los empalmes por fusión constituyen otro tipo de empalme de fibra óptica. Este tipo de conexión se realiza fusionando o fundiendo los dos extremos. Este tipo de empalme utiliza un arco eléctrico para soldar dos cables de fibra óptica y requiere equipo especializado. El recubrimiento protector de las fibras a empalmar se retira de los extremos. A continuación, se cortan los extremos del cable de fibra óptica, o para ser más precisos, se cortan con una cortadora de precisión para asegurar que los cortes sean exactamente perpendiculares. El siguiente paso consiste en colocar las dos fibras ópticas en un soporte en la empalmadora. Primero, se inspeccionan los extremos del cable con una lupa. A continuación, se alinean automáticamente dentro de la empalmadora. Finalmente, se limpia el polvo de la zona a empalmar, a menudo mediante un proceso que utiliza pequeñas chispas eléctricas. Una vez finalizado el proceso, el empalmador de fibra óptica utiliza una chispa mucho mayor para elevar la temperatura del vidrio de la fibra óptica por encima de su punto de fusión, permitiendo así la fusión de ambos extremos. La chispa de localización y la energía que contiene se controlan minuciosamente para que el núcleo fundido y el revestimiento no se mezclen, minimizando así la pérdida de luz en el empalme de fibra óptica.

Una vez realizado el empalme de fibra óptica, la empalmadora calcula la pérdida. Esto se logra dirigiendo la luz a través del revestimiento en un lado y midiendo la luz que se filtra desde el revestimiento en el otro lado del empalme.

El equipo que realiza estos empalmes proporciona una alineación de las fibras ópticas controlada por computadora y permite alcanzar niveles de pérdida muy bajos, posiblemente una cuarta parte de los niveles de los empalmes mecánicos. Sin embargo, esto requiere un proceso, ya que las soldadoras de fusión para empalmes de fibra óptica son muy caras.

Empalmes mecánicos y por fusión

Los dos tipos de empalmes de fibra óptica se utilizan en diferentes aplicaciones. Los empalmes mecánicos se emplean en aplicaciones donde los empalmes deben realizarse con gran rapidez y donde los costosos equipos para empalmes por fusión pueden no estar disponibles. Algunos manguitos para empalmes mecánicos de fibra óptica se anuncian como compatibles con la conexión y desconexión. Por lo tanto, un empalme mecánico puede utilizarse en aplicaciones donde el empalme puede ser menos permanente.

Los empalmes por fusión ofrecen un menor nivel de pérdida y un alto grado de permanencia. Sin embargo, requieren el uso de costosos equipos de empalme por fusión. Por ello, suelen utilizarse más en líneas largas de alta velocidad de datos que, una vez instaladas, es poco probable que se modifiquen.