Atenuador óptico

Definición

Un atenuador óptico es un dispositivo que reduce la potencia de una señal óptica, ya sea en el espacio libre o en una fibra óptica. En las comunicaciones por fibra óptica, se utiliza para reducir la potencia de la fibra óptica a un nivel determinado. El tipo más común es el atenuador de fibra óptica con conector hembra a macho. Tiene un conector de fibra en un extremo y un adaptador hembra en el otro. El nombre del atenuador se basa en el tipo de conector y el nivel de atenuación.

Tipos de atenuadores ópticos

Los atenuadores ópticos generalmente se clasifican como atenuadores ópticos fijos o variables.

Atenuadores ópticos fijos

Los atenuadores ópticos fijos utilizados en sistemas de fibra óptica pueden funcionar con diversos principios. Los atenuadores preferidos utilizan fibras dopadas o empalmes desalineados, ya que ambos son fiables y económicos. Los atenuadores en línea se incorporan a los cables de conexión. El atenuador de tipo constructivo alternativo consiste en un pequeño adaptador macho-hembra que puede añadirse a otros cables.

Atenuadores ópticos variables

Los atenuadores ópticos variables generalmente utilizan un filtro de densidad neutra variable. A pesar de su costo relativamente alto, esta configuración ofrece las ventajas de ser estable, insensible a la longitud de onda y al modo, y ofrecer un amplio rango dinámico. A lo largo de los años se han probado otros esquemas, como LCD y entrehierro variable, pero con resultados limitados. Para realizar pruebas precisas, los ingenieros también han diseñado atenuadores ópticos variables de tipo instrumental. Presentan altos rangos de atenuación, de entre 0,5 dB y 70 dB, y una resolución muy fina, de hasta 0,01 dB. Esto es fundamental para realizar pruebas precisas.

La calibración de instrumentos de atenuación óptica variable es un tema importante. El usuario generalmente desea una calibración absoluta de puerto a puerto. Además, la calibración suele realizarse en varias longitudes de onda y niveles de potencia, ya que el dispositivo no siempre es lineal. Sin embargo, algunos instrumentos no ofrecen estas funciones básicas, probablemente para reducir costos. Los instrumentos de atenuación variable más precisos cuentan con miles de puntos de calibración, lo que resulta en una excelente precisión general.

Aplicaciones del atenuador óptico

El atenuador de fibra óptica se utiliza en aplicaciones donde la señal óptica es demasiado intensa y necesita reducirse. Los atenuadores ópticos se utilizan comúnmente en las comunicaciones por fibra óptica, ya sea para comprobar los márgenes de potencia añadiendo temporalmente una pérdida de señal calibrada, o bien para instalarse permanentemente para ajustar correctamente los niveles del transmisor y el receptor.

Por ejemplo, en un sistema de fibra óptica multilongitud de onda, es necesario igualar la intensidad del canal óptico para que todos los canales tengan niveles de potencia similares. Esto implica reducir la potencia de los canales más potentes para que coincida con la de los canales de menor potencia. Otro ejemplo es cuando la potencia óptica recibida es tan alta que satura el receptor, en cuyo caso se necesita un atenuador óptico para reducir la potencia y que el receptor pueda detectar la señal correctamente.

Los atenuadores de fibra óptica se suelen utilizar en dos escenarios. El primero es la prueba de nivel de potencia de la fibra óptica. Se emplean para añadir temporalmente una cantidad calibrada de pérdida de señal y así comprobar los márgenes de potencia en un sistema de comunicación de fibra óptica. En el segundo caso, se instalan de forma permanente en un enlace de comunicación de fibra óptica para ajustar correctamente los niveles de señal óptica del transmisor y del receptor.

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