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O uso de sistemas de fibra óptica está se expandindo a um ritmo impressionante. Somente nos últimos dez anos, os sistemas de comunicação por fibra óptica substituíram praticamente todos os cabos coaxiais e de par trançado, especialmente em backbones de rede. Isso também se aplica a praticamente todos os links de comunicação de longa distância.
Isso pode ser explicado de forma simples. O cabo de fibra óptica é mais fácil de instalar, mais leve que o cabo de cobre tradicional e muito menor que seu equivalente eletrônico. O fator mais crucial é que ele tem uma largura de banda muito maior. Como os cabos de fibra óptica são mais leves, eles são mais fáceis de sobreviver aos dutos e eletrocalhas existentes. Há outros grandes benefícios dos cabos de fibra óptica, incluindo sua imunidade à interferência eletromagnética, distâncias maiores de repetidores, menor consumo de energia e maior flexibilidade.
Todas as vantagens acima tornam os cabos de fibra óptica muito atraentes e, acima de tudo, muito econômicos. A tendência incessante para aplicações de fibra óptica seria a mudança do longo curso (longa distância) para nossa mesa, nossa casa e nosso escritório. Os termos incluem FTTC (fibra em direção à calçada), FTTD (fibra em direção à mesa), FTTH (fibra em direção à casa) e FTTB (fibra até o prédio). Os cabos de fibra óptica nos permitem imaginar a integração de todos os nossos serviços de telefone, internet e TV. A ampla largura de banda da fibra óptica torna isso possível. Ela oferece capacidade mais do que suficiente para atender a todas as nossas necessidades de voz, dados e vídeo.
A transformação do cobre em fibra óptica é significativamente acelerada pela invenção do amplificador de fibra óptica. Os amplificadores de fibra óptica permitem a transmissão de sinais ópticos por distâncias muito longas sem o dispendioso procedimento de conversão para sinais eletrônicos, amplificação eletrônica e reconversão para sinal óptico, como nos regeneradores tradicionais.
Atualmente, a maior parte da comutação de tráfego de rede continua sendo realizada por switches eletrônicos, como os da Cisco. No entanto, o setor vem demonstrando enorme interesse e esforço na utilização de dispositivos totalmente ópticos para essa comutação de rede. O sinal mais importante da comutação totalmente óptica reside em sua capacidade de transmissão quase ilimitada. No entanto, ela ainda está em fase de protótipo para controlar luz com luz, de modo que os circuitos de comutação óptica continuam sendo controlados por circuitos eletrônicos. A matriz de comutação pode ser composta por circuitos ópticos, mas o controle ainda é feito por circuitos eletrônicos.
A fibra óptica é praticamente o meio perfeito para transmissão de sinais disponível hoje e no futuro próximo. A excelente característica da fibra óptica é sua imunidade à interferência eletromagnética. Circuitos ópticos podem ser cruzados dentro de um espaço comum sem interferência cruzada entre eles. No entanto, existem problemas que impedem o ritmo de desenvolvimento de sistemas totalmente ópticos. O motivo mais óbvio e básico pode ser a compatibilidade com sistemas de fibra óptica legados.
Outra grande vantagem da fibra óptica reside na possibilidade de multiplexar sua capacidade via WDM (multiplexador por divisão de comprimento de onda). O WDM modula cada um dos vários fluxos de dados em uma parte diferente do espectro de luz. O WDM é o equivalente óptico do FDM (multiplexador por divisão de frequência). O uso do WDM pode aumentar a capacidade de um sistema de comunicação de fibra óptica de apenas um canal em inúmeras vezes.
Além dos sistemas de comunicação óptica, a tecnologia de fibra óptica também é amplamente utilizada em medicina, iluminação, detecção, endoscopia, controle industrial e muito mais.
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