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Cuando se inventaron las redes informáticas, se utilizaba cobre para los cables que gestionaban Internet. Sin embargo, hoy en día, la fibra óptica se utiliza con mayor frecuencia para nuevas instalaciones y actualizaciones de cableado, incluyendo redes troncales, horizontales e incluso aplicaciones de escritorio. Son más populares para las comunicaciones de datos de alta velocidad actuales, como Gigabit Ethernet, FDDI, multimedia, ATM, SONET, Fibre Channel o cualquier otra red que requiera la transferencia de archivos de datos de gran tamaño que consuman mucho ancho de banda, especialmente a largas distancias.
Los cables de fibra óptica ofrecen una serie de ventajas sobre el cobre.
Menor costo: si bien el cable de fibra óptica en sí es más barato que una longitud equivalente de cable de cobre, los conectores de cable de fibra óptica y el equipo necesario para instalarlos son más caros que sus contrapartes de cobre.
Larga distancia y alta capacidad: Los cables de fibra óptica transportan señales de comunicación mediante pulsos de luz. Solo la fibra óptica puede alcanzar largas distancias. El cable de fibra óptica no solo puede transportar muchos más datos que el cobre, sino que también puede transportar esa información a distancias mucho mayores. Las instalaciones de fibra hasta el hogar (FTTH) son cada vez más comunes como una forma de brindar servicio de internet de ultraalta velocidad (100 Mbps y superior) a los hogares.
Mayor ancho de banda: La fibra óptica ofrece mayor ancho de banda que el cobre. Por ejemplo, el cable de red Cat6 está clasificado por la Asociación de la Industria de las Telecomunicaciones (TIA) para soportar un ancho de banda de hasta 600 MHz a lo largo de 100 metros, lo que, en teoría, podría transportar unas 18 000 llamadas simultáneas. La fibra multimodo, por otro lado, tendría un ancho de banda superior a 1000 MHz, lo que podría transportar casi 31 000 llamadas simultáneas.
Adaptable a cualquier entorno: Los cables de fibra óptica resisten las inclemencias del tiempo. Al estar hechos de vidrio, las fibras de vidrio no solo son inmunes a las interferencias, sino que también están prácticamente exentas de la corrosión. Mientras que el cableado de cobre es sensible al agua y a los productos químicos, el cableado de fibra óptica prácticamente no corre riesgo de sufrir daños por elementos más agresivos. Los cables de fibra óptica pueden utilizarse en exteriores, incluso cerca de cables eléctricos, sin problemas. Como resultado, el cable de fibra óptica soporta fácilmente condiciones ambientales que el cable coaxial no puede, como el contacto directo con el suelo o la proximidad a productos químicos.
Por las razones expuestas, el cable de fibra óptica es un medio de comunicación más fiable. Si bien la decisión entre usar cables de cobre o de fibra óptica puede ser difícil, a menudo dependerá de su red actual, sus necesidades futuras y su aplicación específica, incluyendo el ancho de banda, las distancias, el entorno y el coste. En algunos casos, el cobre puede ser una mejor opción.
El cobre funciona en conexiones ADSL sencillas, ya que la distancia entre el módem y la toma de teléfono en la pared es corta. El cobre suele transmitir datos sin pérdidas a distancias de dos kilómetros o menos. Además, la demanda de ancho de banda en una conexión ADSL suele ser lo suficientemente baja (entre 6 y 8 Mbps de media) como para utilizar cables de cobre.
A medida que la producción de cables de fibra óptica ha avanzado, su precio es más asequible. La elección de cables de fibra óptica o de cobre para sus comunicaciones depende completamente de sus futuras necesidades de red y de su aplicación específica.
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