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Quando as redes de computadores foram inventadas, os cabos de cobre eram usados para transmitir a internet. Mas hoje em dia, a fibra óptica é mais utilizada em novas instalações e atualizações de cabeamento, incluindo redes backbone, horizontais e até mesmo aplicações em desktops. Ela é a opção preferida para as comunicações de dados de alta velocidade atuais, como Gigabit Ethernet, FDDI, multimídia, ATM, SONET, Fibre Channel ou qualquer outra rede que exija a transferência de arquivos de dados grandes e que consumam muita largura de banda, principalmente em longas distâncias.
Os cabos de fibra óptica oferecem diversas vantagens em relação aos cabos de cobre.
Menor custo – Embora o cabo de fibra óptica em si seja mais barato do que um cabo de cobre de comprimento equivalente, os conectores de fibra óptica e o equipamento necessário para instalá-los são mais caros do que seus equivalentes em cobre.
Longa distância e alta capacidade – Os cabos de fibra óptica transportam sinais de comunicação usando pulsos de luz. Somente a fibra óptica consegue percorrer longas distâncias. Além de ser capaz de transportar muito mais dados do que o cobre, o cabo de fibra óptica também tem a capacidade de transportar essas informações por distâncias muito maiores. As instalações de Fibra até a Casa (FTTH) estão se tornando cada vez mais comuns como forma de levar internet de altíssima velocidade (100 Mbps ou mais) às residências.
Maior largura de banda – A fibra óptica possui maior largura de banda do que o cobre. Por exemplo: o cabo de rede Cat6 é classificado pela Telecommunications Industry Association (TIA) para suportar uma largura de banda de até 600 MHz em 100 metros, o que, teoricamente, poderia transmitir cerca de 18.000 chamadas simultâneas. A fibra multimodo, por outro lado, teria uma largura de banda superior a 1000 MHz, podendo transmitir quase 31.000 chamadas simultâneas.
Adaptáveis a qualquer ambiente – Os cabos de fibra óptica não se importam com condições adversas. Como são feitos de vidro, as fibras ópticas não apenas escapam de interferências, como também são praticamente imunes à corrosão. Enquanto os cabos de cobre são sensíveis à água e a produtos químicos, os cabos de fibra óptica praticamente não correm o risco de serem danificados por elementos mais agressivos. Os cabos de fibra óptica podem ser usados ao ar livre – e próximos a cabos elétricos – sem preocupação. Consequentemente, os cabos de fibra óptica suportam facilmente condições extremas que os cabos coaxiais não suportam, como o contato direto com o solo ou a proximidade com produtos químicos.
Pelos motivos já expostos, o cabo de fibra óptica é um meio de comunicação mais confiável. Embora a decisão entre usar cabos de cobre ou de fibra óptica possa ser complexa, ela geralmente dependerá da sua rede atual, das suas necessidades futuras de rede e da sua aplicação específica, incluindo largura de banda, distâncias, ambiente e custo. Em alguns casos, o cobre pode ser a melhor opção.
O cobre funciona bem em conexões ADSL simples, já que a distância entre o modem e a tomada telefônica na parede é curta. O cobre geralmente transmite dados sem perda em distâncias de até dois quilômetros. Além disso, a demanda por largura de banda em uma conexão ADSL costuma ser baixa o suficiente (em torno de 6 a 8 Mbps em média) para justificar o uso de fios de cobre.
Com a maturidade da produção de cabos de fibra óptica, eles se tornaram mais acessíveis. A escolha entre cabos de fibra óptica e fios de cobre para sua comunicação depende inteiramente das suas necessidades futuras de rede e da sua aplicação específica.
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