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En muchos de mis artículos anteriores sobre pruebas de fibra óptica, he mencionado los reflectómetros ópticos en el dominio del tiempo (OTDR). Los OTDR son comprobadores de fibra óptica valiosos cuando se utilizan correctamente. Sin embargo, su uso inadecuado puede ser engañoso y, en mi experiencia, puede contribuir a errores costosos para el contratista. He participado personalmente en varios casos en los que la aplicación incorrecta de las pruebas con OTDR ha costado al contratista hasta 100.000 dólares en tiempo y materiales desperdiciados. Huelga decir que es fundamental comprender cómo utilizar estos instrumentos correctamente.
Una prueba de pérdida de inserción realizada con una fuente de luz y un medidor de potencia es sencilla y, en principio, similar al funcionamiento de un enlace de fibra óptica. Se coloca una luz en un extremo del cable y un medidor de potencia mide la pérdida en el otro, de forma similar a como un transmisor y un receptor utilizan la fibra para comunicarse.
Sin embargo, un OTDR funciona como un radar. Envía un pulso por la fibra y busca una señal de retorno, creando una visualización llamada "traza" o "firma" a partir de la medición de la fibra. Dos factores contribuyen a la señal de retorno del pulso de prueba del OTDR: la reflectancia y la retrodispersión.
Las señales de reflectancia son los picos en la traza del OTDR que se producen por el extremo de la fibra pulida en un conector o corte donde la luz se refleja hacia arriba en la fibra.
La retrodispersión es una señal mucho más pequeña causada por la interacción de la luz con las moléculas de la fibra. Cuando la luz incide en las moléculas del vidrio, parte de la luz se dispersa como bolas de billar, y una pequeña cantidad (aproximadamente una millonésima) regresa por la fibra hasta el OTDR, donde se amplifica y se mide. Tanto la reflectancia como la retrodispersión se miden en decibelios (dB) en el eje vertical de la traza del OTDR.
Dado que el OTDR utiliza un pulso que viaja por la fibra como señal de prueba, esta varía con el tiempo según la ubicación del pulso a lo largo de la fibra que se está probando. Conocer la velocidad de la luz en la fibra de vidrio permite al OTDR calcular la distancia recorrida por la fibra en cualquier punto de la traza, lo que convierte la traza en un gráfico de la potencia óptica en decibelios en función de la longitud de la fibra.
Cuando la señal del OTDR recorre un tramo de fibra, se atenúa debido a la pérdida en la propia fibra, causada por la dispersión y la absorción. Esto se observa en la traza mediante una línea descendente, lo que permite medir el coeficiente de atenuación de la fibra. Cuando el pulso de la señal de prueba pasa por un empalme, la pérdida del empalme provoca una disminución de la señal, lo que se observa como una caída en la línea de trazado del OTDR a la distancia donde se encuentra el empalme. Si el pulso pasa por una conexión (una unión formada por dos conectores), mostrará una caída causada por la pérdida de conexión y un pico causado por la reflectancia en la conexión. Incluso las áreas de alta tensión en la fibra, como las torceduras en el cable, se pueden detectar con el OTDR.
Si el OTDR proporciona toda esta información útil, ¿cuáles podrían ser las desventajas de usarlo? Para muchos contratistas, el costo es el principal problema. Los OTDR cuestan aproximadamente diez veces más que una fuente de luz y un medidor de potencia, por lo que es necesario tener una necesidad real de uno antes de realizar una inversión tan grande. De lo contrario, cuando los necesite, puede alquilarlos y cargar el gasto al proyecto donde se utilizan.
Los OTDR también son dispositivos complejos. El instalador que los usa necesita saber cuándo es apropiado realizar pruebas con OTDR, cómo configurar el instrumento correctamente y cómo interpretar las trazas. Algunos fabricantes han informado a los contratistas que pueden usar OTDR en cualquier lugar, y que solo necesitan saber "pulsar el botón de autoprueba". Creer que eso es lo que les ha costado tanto tiempo y dinero a varios contratistas que conozco.
Finalmente, las trazas OTDR pueden presentar numerosos errores que solo un usuario capacitado y experimentado comprenderá. Cualquier contratista o instalador que utilice OTDR debe contar con la capacitación adecuada para reconocer las señales fantasma, los amplificadores y otras peculiaridades de las trazas OTDR.
En los próximos meses, exploraremos dónde es apropiado usar OTDR, cómo usar los parámetros de configuración para obtener los mejores resultados y cómo interpretar correctamente las trazas de fibra. También analizaremos cómo estos complejos dispositivos pueden engañarle y causarle graves problemas.
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