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Dans plusieurs de mes articles précédents sur les tests de fibres optiques, j'ai évoqué les réflectomètres optiques temporels (OTDR). Les OTDR sont des outils précieux pour tester les fibres optiques lorsqu'ils sont utilisés correctement. Cependant, une utilisation inappropriée peut induire en erreur et, d'après mon expérience, engendrer des erreurs coûteuses pour l'entrepreneur. J'ai personnellement été témoin de plusieurs cas où une mauvaise utilisation des tests OTDR a coûté jusqu'à 100 000 $ en temps et matériaux gaspillés. Il va sans dire qu'il est primordial de savoir utiliser correctement ces instruments.
Un test de perte d'insertion réalisé avec une source lumineuse et un wattmètre est simple et son principe de fonctionnement est similaire à celui d'une liaison par fibre optique. Une source lumineuse est placée à une extrémité du câble, et un wattmètre mesure la perte à l'autre extrémité, de la même manière qu'un émetteur et un récepteur utilisent la fibre pour communiquer.
Un réflectomètre optique (OTDR) fonctionne comme un radar. Il envoie une impulsion dans la fibre optique et recherche un signal de retour, créant ainsi une image appelée « trace » ou « signature » à partir de la mesure de la fibre. Deux facteurs contribuent au signal de retour de l'impulsion de test de l'OTDR : la réflectance et la rétrodiffusion.
Les signaux de réflectance sont les pics de la trace OTDR produits par l'extrémité polie de la fibre au niveau d'un connecteur ou d'une clivage où la lumière est réfléchie vers le haut de la fibre.
La rétrodiffusion est un signal beaucoup plus faible, dû à l'interaction de la lumière avec les molécules de la fibre. Lorsque la lumière frappe les molécules du verre, une partie est diffusée, à la manière de boules de billard, et une infime quantité (environ un millionième) remonte la fibre jusqu'à l'OTDR où elle est amplifiée et mesurée. La réflectance et la rétrodiffusion sont toutes deux mesurées en décibels (dB) sur l'axe vertical du signal OTDR.
L' OTDR utilisant une impulsion se propageant dans la fibre comme signal de test, ce signal varie dans le temps selon la position de l'impulsion le long de la fibre testée. La connaissance de la vitesse de la lumière dans la fibre optique permet à l'OTDR de calculer la distance parcourue par l'impulsion en tout point de la trace, ce qui permet d'obtenir un graphique de la puissance optique en décibels en fonction de la longueur de la fibre.
Lorsqu'un signal OTDR se propage dans une fibre optique, il est atténué par les pertes inhérentes à la fibre, dues à la diffusion et à l'absorption. Cette atténuation se traduit sur le tracé par une ligne inclinée vers le bas, permettant ainsi de mesurer le coefficient d'atténuation de la fibre. Au passage de l'impulsion du signal de test au niveau d'une épissure, les pertes induites par cette dernière entraînent une diminution du signal, visible par une chute de tension sur le tracé OTDR à l'emplacement de l'épissure. Si l'impulsion traverse une connexion (jonction de deux connecteurs), elle présentera une chute de tension due aux pertes de connexion et un pic dû à la réflexion dans la connexion. L'OTDR permet également de détecter les zones de forte contrainte sur la fibre, telles que les coudes dans le câble.
Si l'OTDR fournit toutes ces informations utiles, quels pourraient être les inconvénients de son utilisation ? Pour de nombreux entrepreneurs, le coût est le premier obstacle. Un OTDR coûte environ dix fois plus cher qu'une source lumineuse et un wattmètre ; il faut donc avoir un réel besoin avant de réaliser un tel investissement. Sinon, en cas de besoin, il est possible de le louer et d'imputer la dépense au chantier concerné.
Les réflectomètres optiques (OTDR) sont des appareils complexes. L'installateur qui les utilise doit savoir quand effectuer un test OTDR est approprié, comment configurer correctement l'instrument et comment interpréter les tracés. Certains fabricants ont affirmé aux entrepreneurs qu'ils pouvaient utiliser les OTDR partout et qu'il leur suffisait d'appuyer sur le bouton de test automatique. C'est précisément cette croyance qui a coûté cher en temps et en argent à plusieurs entrepreneurs que je connais.
Enfin, les signaux OTDR peuvent comporter de nombreuses erreurs que seul un utilisateur formé et expérimenté est capable de déceler. Tout entrepreneur ou installateur utilisant des OTDR doit avoir suivi une formation adéquate pour identifier les signaux fantômes, les gains et autres anomalies des signaux OTDR.
Au cours des prochains mois, nous verrons dans quels cas l'utilisation de l'OTDR est appropriée, comment optimiser les paramètres de configuration pour obtenir des résultats exceptionnels et comment interpréter correctement les traces de fibre optique. Nous examinerons également comment ces appareils complexes peuvent vous induire en erreur et vous causer de sérieux problèmes !
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