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À mesure que les ingénieurs de télévision vieillissent, ceux qui ont grandi à l'ère des signaux analogiques et de la transition numérique qui a suivi partent à la retraite et partagent avec eux leur savoir durement acquis. Les jeunes ingénieurs (lorsqu'ils sont embauchés) ont souvent une formation informatique plus solide que celle en audio/vidéo.
C'est probablement une bonne chose pour l'avenir de la télévision, mais beaucoup de ces informaticiens ont une compréhension limitée de l'impédance des câbles et de son effet sur les signaux. Nombre d'entre eux ne connaissent pas la différence entre un câble conçu pour l'audio numérique et un câble analogique, ce qui laisse entrevoir la possibilité que quelqu'un branche un vieux câble analogique sur une ligne numérique et en subisse les conséquences.
De plus, bien que l'Amérique du Nord, l'Europe et les pays avancés de la région Pacifique soient passés au numérique, une grande partie du monde ne l'a pas encore fait. Nombre des pays qui n'ont pas encore adopté le numérique ont une longue tradition d'usure de leurs équipements et installations physiques avant de les remplacer. En matière de câbles audio, les versions numériques et analogiques avec connecteurs XLR sont plus ou moins identiques, mais leurs performances sont sensiblement différentes.
Tous ceux qui travaillent dans le domaine de la vidéo savent que les câbles vidéo ont une impédance caractéristique de 75 ohms, et la plupart savent probablement que pincer un câble vidéo (par exemple en utilisant un serre-câble trop serré) peut modifier l'impédance à ce point. De plus, la plupart savent que les variations d'impédance entraînent des réflexions, des pertes de signal et des distorsions.
Tout comme les câbles vidéo, les câbles audio ont une impédance caractéristique et sont sujets aux mêmes variations d'impédance en cas d'installation et de manipulation incorrectes. Pour l'audio numérique AES/EBU, la norme exige un câble de 110 ohms, bien qu'il ressemble beaucoup au câble audio utilisé depuis des décennies pour transmettre l'audio analogique. Un câble audio analogique de qualité broadcast standard a une impédance caractéristique de 45 ohms.
PRESQUE COMME DC
Un câble audio avec connecteurs XLR pour une utilisation analogique peut ressembler à un câble pour une utilisation numérique, mais un câble analogique peut perturber un flux numérique. Dans le monde analogique, l'audio est à fréquence relativement basse et se comporte presque comme du courant continu. Évidemment, plus la fréquence est élevée, plus le signal se comporte comme une radiofréquence. Un quart d'onde à 1 000 Hz correspond à environ 75 000 mètres (environ 47 miles), de sorte que les effets d'une réflexion d'impédance dans un câble analogique de 30 mètres seront minimes.
C'est une autre histoire avec l'audio numérique, qui peut inclure des formes d'onde allant jusqu'à 25 MHz.
« 25 MHz ont un quart de longueur d'onde de 3 mètres (10 pieds) », explique Steve Lampen, responsable des technologies multimédias chez Belden, un fabricant de câbles basé à Saint-Louis, dans le Missouri. « Si vous serrez les serre-câbles à exactement 3 mètres (10 pieds), vous pourrez peut-être constater des effets négatifs. Plus probablement, si vous utilisez un câble de raccordement inadapté (par exemple, un câble de microphone) avec une impédance inadaptée, et qu'il mesure au moins 3 mètres (10 pieds) de long, vous le constaterez certainement. »
Alors, quels sont ces effets ?
« Les problèmes d'impédance se manifestent par des réflexions (« perte de retour »), ce qui entraîne une chute spectaculaire du niveau », explique Lampen. « On aura l'impression que le câble a subi une forte atténuation, ce qui est en fait une réflexion. »
Il pourrait en résulter qu'une ligne audio numérique de quelques centaines de mètres pliée ou trop serrée pourrait subir une perte de signal suffisante pour l'empêcher d'atteindre son extrémité. Ce phénomène est aggravé lorsqu'un câble audio analogique est raccordé à une ligne numérique.
DÉBARRASSEZ-VOUS D'EUX
Aussi inutile que cela puisse paraître, si vous possédez une installation numérique et que vous possédez encore de nombreux cordons de raccordement analogiques ou d'anciens câbles avec connecteurs XLR apparemment compatibles, il est préférable de marquer clairement les câbles analogiques de manière indubitable ou de vous en débarrasser. Si vous rencontrez des problèmes avec la transmission audio numérique sur des longueurs de câble acceptables, recherchez attentivement les intrus analogiques, tels que les cordons de raccordement et les câbles à connecteurs interchangeables utilisant des connecteurs analogiques.
Si vous devez encore connecter des appareils analogiques à votre système (comme un microphone ou un appareil audio analogique plus ancien), un câble numérique moderne avec connecteurs XLR fera parfaitement l'affaire. Pour plus d'informations sur l'installation et l'utilisation de câbles audio numériques, Belden's Lampen propose un livre de Mc Graw-Hill intitulé « The Audio/Video Cable Installer's Pocket Guide », qui comporte des chapitres distincts sur l'audio analogique et l'audio numérique.
D'ailleurs, la restriction concernant l'utilisation d'un câble analogique pour un flux numérique ne s'applique pas dans l'autre sens. Il est parfaitement acceptable d'utiliser un câble audio numérique pour un flux analogique. En effet, un câble audio conçu pour un service numérique est plus performant avec les signaux analogiques qu'un câble exclusivement analogique. Un câble numérique présente une atténuation moindre aux hautes fréquences analogiques qu'un câble spécialement conçu pour un fonctionnement analogique.
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