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Um adaptador de rede conecta um computador a uma rede. O termo "adaptador" foi popularizado originalmente pelas placas Ethernet adicionais para PCs. Um controlador de interface de rede (também conhecido como placa de interface de rede , adaptador de rede , adaptador LAN ) é um componente de hardware de computador que conecta um computador a uma rede.
O hardware de adaptador de rede moderno existe em várias formas. Os adaptadores Ethernet tradicionais para PCs de mesa eram placas PCI. Adaptadores PCMCIA (também conhecidos como "cartão de crédito" ou "cartão de PC") ou dispositivos semelhantes que se conectavam a portas USB eram mais comumente usados em laptops. Hoje em dia, porém, tanto os adaptadores de rede Ethernet quanto os de rede sem fio são simplesmente chips de circuito integrado pré-instalados dentro do computador.
O hardware de adaptador de rede moderno existe em várias formas. Os adaptadores Ethernet tradicionais para PCs de mesa eram placas PCI. Adaptadores PCMCIA (também conhecidos como "cartão de crédito" ou "cartão de PC") ou dispositivos semelhantes que se conectavam a portas USB eram mais comumente usados em laptops. Hoje em dia, porém, tanto os adaptadores de rede Ethernet quanto os de rede sem fio são simplesmente chips de circuito integrado pré-instalados dentro do computador.
A maioria das placas de interface de rede é projetada para um tipo específico de rede, protocolo e mídia, embora algumas possam atender a várias redes.
Embora a placa de expansão de implementação do controlador de interface de rede seja inserida no barramento do computador, o baixo custo e a ubiquidade do padrão Ethernet significam que a maioria dos novos computadores tem interface de rede na placa-mãe.
Permite que os usuários se conectem entre si por meio de cabo ou sem fio, se a placa de rede for sem fio (WiFi/WNIC). Cada entidade na rede, computadores, impressoras, roteadores, etc., precisa e outros equipamentos devem ter uma placa de rede para comunicação em rede. Em computadores antigos, a placa de rede pode ser uma placa de expansão, geralmente PCI ou barramento serial.
Uma placa de alto desempenho pode custar menos de US$ 30. A funcionalidade da placa de rede agora é frequentemente integrada ao chipset da placa-mãe ou implementada com um chip Ethernet dedicado na placa-mãe.
Uma situação semelhante se aplica aos laptops. Ao mesmo tempo, uma placa de rede PCMCIA seria usada em um laptop para a placa de rede, assim como a placa PCI era usada em computadores desktop, mas agora, a função da placa geralmente é combinada com a da placa-mãe.
Ethernet é o padrão dominante para conexões de cabos em redes de computadores cabeadas. Um conector Ethernet é semelhante ao de um telefone, só que maior. Esse conector é chamado de conector RJ45. Os cabos Ethernet podem ser blindados ou não, compostos por quatro pares trançados de conectores 24 AWG, especificados na impedância de 100 ohms. O comprimento máximo dos cabos CATX é de 100 metros.
As primeiras versões de cabos Ethernet eram CAT3 ou CAT4 (CAT é referido como "categoria"). Essas versões não tiveram longa vida útil. Cat5 e Cat5e são atualmente os cabos mais utilizados, com Cat6 disponível e a configuração para um futuro próximo. Uma especificação de cabo cat7 está em desenvolvimento e deverá estar disponível em alguns anos.
Cada placa de rede Ethernet possui um número de série exclusivo, denominado "código de acesso à mídia" (endereço MAC), usado para identificar o adaptador de rede e o computador associado na rede. Nenhuma placa de rede terá o mesmo endereço, pois os fabricantes de placas de rede devem adquirir blocos de endereços do Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos (IEEE).
As placas de rede são capazes de atingir velocidades diferentes. Velocidades de até um gigabit por segundo (Gbps) já estão disponíveis. Duas placas de rede podem se comunicar se diferirem em especificações.
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