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La construcción durante este verano del primer cable de fibra óptica que cruzará el Ártico ha hecho que los proveedores de telecomunicaciones de las zonas rurales de Alaska prometan un enorme cambio de mercado en una región que se encuentra en el lado desatendido de la brecha digital.
Mientras dos barcos desenrollan cables en el lecho de los mares de Bering y Chukchi, los consumidores de seis comunidades costeras desde Nome hasta Barrow anticipan una conexión a Internet más barata y más rápida y la capacidad de descargar más datos sin cargos por exceso para mediados del próximo año.
La economía de llevar internet a las zonas rurales de Alaska es pésima, por lo que el gobierno federal, a través de diversos programas, subvenciona la conectividad. Aun así, los consumidores rurales pagan tarifas altas por planes con límites de datos y velocidades de descarga bajos.
Pero estas comunidades —Nome, Kotzebue, Point Hope, Wainwright, Barrow y los campos de trabajo de la industria petrolera en Prudhoe Bay— se encuentran a lo largo del recorrido de una línea de fibra óptica, financiada por uno de los hombres más ricos del mundo, para conectar los centros financieros globales de Londres y Tokio.
El proyecto de Quintillion Subsea Operations destaca por muchos aspectos. De completarse, transportaría el primer cable de fibra óptica a través del Paso del Noroeste. Reduciría significativamente los tiempos de negociación entre las bolsas de valores de Europa y Asia, y presumiblemente convertiría la suscripción en una obligación para las instituciones financieras y los operadores de alta velocidad, que operan en un mundo donde cada milisegundo puede valer millones.
Y cuenta con el discreto respaldo de Leonard Blavatnik, cuyo conglomerado global, Access Industries, posee empresas de plásticos, petróleo y gas, moda, telecomunicaciones, tecnología, entretenimiento y bienes raíces. Warner Music Group, propiedad de Blavatnik, es dueño de los sellos discográficos de Bruno Mars, Blake Shelton y Coldplay. El 1 de septiembre, la clasificación de riqueza en tiempo real de Forbes situaba a Blavatnik como la 58.ª persona más rica del mundo, con un patrimonio neto de 15.600 millones de dólares.
Pero lo que más importa a los consumidores en el camino del histórico proyecto de Blavatnik es la perspectiva de conexiones a Internet sólidas con más velocidad y datos que cuestan menos que lo que las compañías de telecomunicaciones regionales pueden proporcionar a través de los sistemas de satélite y microondas actualmente en funcionamiento.
Sarah Bernick, esposa del pastor y maestra de escuela dominical en la Iglesia Bautista Bíblica de Wainwright, dijo que su hogar paga $120 al mes por un plan a través de la Asociación Cooperativa Telefónica Arctic Slope. Sin embargo, aún usa la conexión más confiable de la escuela para realizar transacciones importantes en línea.
"No garantizan el servicio ni la velocidad, y el servicio se corta con frecuencia", dijo Bernick. "De repente, durante un día, nos quedamos sin internet y a veces tienen que traer a un técnico en avión".
Ella calificó a Internet como "un salvavidas", ampliamente utilizado en el pueblo de aproximadamente 600 habitantes para comprar alimentos, ropa, electrodomésticos y, debido a que no hay un banco local, para pagar a amigos y vecinos por bienes y servicios mediante transferencias de cuentas.
En Nome, la fibra, revestida de cobre, acero y polietileno, llega a tierra a unos 3 kilómetros de la ciudad, en la carretera Nome-Council. La línea serpentea entre equipos de minería de oro corroídos, por callejones de tierra —para evitar las tuberías de agua y alcantarillado— y bajo el revestimiento de madera del edificio TelAlaska, donde los equipos que conectan y alimentan el cable ahora comparten espacio con todas las líneas telefónicas de la ciudad de 3800 habitantes.
A fines de agosto, afuera de la Iglesia Católica de San José, un equipo con una excavadora y palas colocó una sección final de cable recubierta con cinta roja de advertencia.
Quintillion está entrando en el territorio de GCI, la compañía de telecomunicaciones dominante del estado, cuya red TERRA proporciona conexiones de banda ancha mediante torres de microondas a 72 comunidades rurales de Alaska. TERRA depende en gran medida de subsidios federales, ya sea directamente o a través de programas como el Fondo de Servicio Universal, que básicamente ofrece a escuelas y bibliotecas un descuento en los servicios de comunicaciones compensando a los proveedores. (TERRA significa Terrestre para Todas las Regiones Rurales de Alaska).
Ambas compañías afirman que hay mucho negocio disponible. Martin Cary, vicepresidente sénior de servicios empresariales de GCI, insiste en que Quintillion no afectará significativamente la cuota de mercado.
Señaló que Quintillion se centra en las comunidades centrales, con la excepción de Wainwright y Point Lay, mientras que GCI atiende a un grupo mucho más amplio de aldeas.
Quintillion no está atendiendo a ninguna de las aldeas, solo a los centros regionales, y eso no es una solución para los distritos escolares ni para las empresas de salud, ya que sus principales clientes están en sus aldeas, y ahí es donde nos centramos: en brindar soluciones integrales para nuestros clientes principales.
GCI comenzó recientemente su expansión a Noorvik y Golovin. La construcción en Buckland comenzará una vez finalizados los trámites de permisos, según un comunicado de prensa de GCI publicado el viernes. La compañía espera tener TERRA en 84 comunidades para finales de 2016.
En general, los proveedores de telecomunicaciones del Ártico se muestran optimistas respecto de que Quintillion ampliará las opciones y la competencia, mejorará el servicio y potencialmente reducirá los precios.
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