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Mit den im Sommer stattfindenden Bauarbeiten am ersten Glasfaserkabel, das die Arktis durchquert, versprechen sich die Telekommunikationsanbieter im ländlichen Alaska eine enorme Marktverschiebung in einer Region, die auf der unterversorgten Seite der digitalen Kluft liegt.
Während zwei Schiffe Kabel auf dem Grund der Bering- und Tschuktschensee abrollen, erwarten Verbraucher in sechs Küstengemeinden von Nome bis Barrow bis Mitte nächsten Jahres günstigeres, schnelleres Internet und die Möglichkeit, mehr Daten ohne Überschreitungsgebühren herunterzuladen.
Die wirtschaftlichen Kosten für die Internetversorgung im ländlichen Alaska sind miserabel, weshalb die Bundesregierung die Konnektivität über verschiedene Programme subventioniert. Und selbst dann zahlen die Verbraucher in den ländlichen Gebieten hohe Gebühren für Tarife mit niedrigen Datenlimits und Downloadgeschwindigkeiten.
Doch diese Gemeinden – Nome, Kotzebue, Point Hope, Wainwright, Barrow und die Arbeitslager der Ölindustrie in Prudhoe Bay – liegen zufällig an der Trasse einer Glasfaserleitung, die von einem der reichsten Männer der Welt finanziert wird und die globalen Finanzzentren London und Tokio verbinden soll.
Das von Quintillion Subsea Operations betriebene Projekt ist in vielerlei Hinsicht bemerkenswert. Nach seiner Fertigstellung würde es das erste Glasfaserkabel durch die Nordwestpassage führen. Es würde die Handelszeiten zwischen den Börsen in Europa und Asien deutlich verkürzen und ein Abonnement vermutlich zu einem Muss für Finanzinstitute und Hochgeschwindigkeitshändler machen, die in einer Welt agieren, in der Millisekunden Millionen wert sein können.
Und stillschweigend unterstützt Leonard Blavatnik das Projekt. Zu dessen globalem Mischkonzern Access Industries gehören Unternehmen aus den Bereichen Kunststoff, Öl und Gas, Mode, Telekommunikation, Technologie, Unterhaltung und Immobilien. Blavatniks Warner Music Group gehören die Plattenlabels von Bruno Mars, Blake Shelton und Coldplay. Am 1. September wurde Blavatnik im Forbes-Realtime-Reichtumsranking mit einem Nettovermögen von 15,6 Milliarden Dollar als 58. reichster Mensch der Welt geführt.
Doch was den Verbrauchern im Hinblick auf Blavatniks geschichtsträchtiges Projekt am wichtigsten ist, ist die Aussicht auf stabile Internetverbindungen mit höherer Geschwindigkeit und Datenvolumen, die weniger kosten als das, was regionale Telekommunikationsunternehmen über die derzeit vorhandenen Satelliten- und Mikrowellensysteme bereitstellen können.
Sarah Bernick, die Frau des Pastors und Sonntagsschullehrerin an der Bible Baptist Church in Wainwright, sagte, ihr Haushalt zahle 120 Dollar im Monat für einen Tarif der Arctic Slope Telephone Cooperative Association. Sie nutze aber weiterhin die zuverlässigere Verbindung in der Schule, um wichtige Online-Geschäfte zu tätigen.
„Sie garantieren weder Service noch Geschwindigkeit, und der Dienst fällt ziemlich häufig aus“, sagte Bernick. „Plötzlich haben wir einen Tag lang kein Internet, und manchmal müssen sie einen Servicetechniker hierherfliegen.“
Sie bezeichnete das Internet als „Lebensader“, das in dem Dorf mit etwa 600 Einwohnern intensiv genutzt wird, um Lebensmittel, Kleidung und Haushaltsgeräte zu kaufen. Da es vor Ort keine Bank gibt, können Waren und Dienstleistungen per Überweisung an Freunde und Nachbarn bezahlt werden.
In Nome wird die in Kupfer, Stahl und Polyethylen gehüllte Glasfaser etwa drei Kilometer außerhalb der Stadt an der Nome-Council Road an Land geführt. Die Leitung schlängelt sich an korrodierten Goldgräberanlagen vorbei, durch unbefestigte Gassen – um Wasser- und Abwasserleitungen zu vermeiden – und unter der Holzverkleidung des TelAlaska-Gebäudes hindurch, wo sich die Ausrüstung für den Betrieb und die Stromversorgung des Kabels nun den Platz mit allen Telefonleitungen der 3.800-Einwohner-Stadt teilt.
Ende August verlegte eine Mannschaft mit Bagger und Schaufeln vor der katholischen Kirche St. Joseph ein letztes Stück Kabel und deckte es mit rotem Warnband ab.
Quintillion dringt in das Gebiet von GCI vor, dem führenden Telekommunikationsunternehmen des Bundesstaates, dessen TERRA-Netzwerk 72 Gemeinden im ländlichen Alaska mit Breitbandverbindungen über Mikrowellentürme versorgt. TERRA ist stark auf staatliche Subventionen angewiesen, entweder direkt oder über Programme wie den Universal Service Fund, der Schulen und Bibliotheken im Wesentlichen Rabatte auf Kommunikationsdienste gewährt, indem er die Anbieter entschädigt. (TERRA steht für Terrestrial for Every Rural Region in Alaska.)
Beide Unternehmen sind überzeugt, dass es genügend Aufträge gibt. Martin Cary, Senior Vice President für Business Services bei GCI, betont, dass Quintillion den Marktanteil nicht wesentlich beeinflussen werde.
Er merkte an, dass sich Quintillion auf zentrale Gemeinden konzentriert, mit Ausnahme von Wainwright und Point Lay, während GCI eine viel größere Gruppe von Dörfern bedient.
„Quintillion übernimmt keines der Dörfer, sondern nur die regionalen Zentren. Das ist keine Lösung für die Schulbezirke und die Gesundheitsunternehmen, denn ihre Hauptkunden sitzen in ihren Dörfern. Und genau darauf konzentrieren wir uns: Wir entwickeln Komplettlösungen für unsere Ankermieter.“
GCI hat kürzlich mit der Expansion nach Noorvik und Golovin begonnen. Der Bau in Buckland beginnt laut einer Pressemitteilung von GCI vom Freitag, sobald die Genehmigungen vorliegen. Das Unternehmen rechnet damit, dass TERRA bis Ende 2016 in 84 Gemeinden vertreten sein wird.
Die Telekommunikationsanbieter in der Arktis sind insgesamt optimistisch, dass Quintillion die Auswahl und den Wettbewerb erweitern, den Service verbessern und möglicherweise die Preise senken wird.
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