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La construction estivale du premier câble à fibre optique à traverser l'Arctique laisse présager aux fournisseurs de télécommunications des zones rurales de l'Alaska un énorme changement de marché dans une région qui se trouve du côté mal desservi de la fracture numérique.
Alors que deux navires déroulent leur câble sur le fond des mers de Béring et des Tchouktches, les consommateurs de six communautés côtières, de Nome à Barrow, anticipent un Internet moins cher et plus rapide, ainsi que la possibilité de télécharger davantage de données sans frais de dépassement d'ici le milieu de l'année prochaine.
L'accès à Internet dans les zones rurales de l'Alaska est économiquement difficile, raison pour laquelle le gouvernement fédéral subventionne la connectivité par le biais de divers programmes. Et même dans ce cas, les consommateurs ruraux paient des tarifs élevés pour des forfaits aux limites de données et aux vitesses de téléchargement faibles.
Mais ces communautés — Nome, Kotzebue, Point Hope, Wainwright, Barrow et les camps de travail de l'industrie pétrolière à Prudhoe Bay — se trouvent le long du trajet d'une ligne de fibre optique, financée par l'un des hommes les plus riches du monde, pour relier les centres financiers mondiaux de Londres et de Tokyo.
Le projet mené par Quintillion Subsea Operations est remarquable à bien des égards. S'il aboutit, il permettra au premier câble à fibre optique de traverser le passage du Nord-Ouest. Il réduira considérablement les délais de transaction entre les marchés boursiers d'Europe et d'Asie et rendra vraisemblablement l'abonnement indispensable pour les institutions financières et les traders à haut débit, qui évoluent dans un monde où les millisecondes peuvent valoir des millions.
Et ce projet est discrètement soutenu par Leonard Blavatnik, dont le conglomérat mondial Access Industries possède des entreprises dans les secteurs du plastique, du pétrole et du gaz, de la mode, des télécommunications, de la technologie, du divertissement et de l'immobilier. Warner Music Group, filiale de Blavatnik, possède les labels de Bruno Mars, Blake Shelton et Coldplay. Au 1er septembre, le classement Forbes des fortunes en temps réel classait Blavatnik au 58e rang des personnes les plus riches du monde, avec une fortune nette de 15,6 milliards de dollars.
Mais ce qui importe le plus aux consommateurs dans le cadre du projet historique de Blavatnik, c'est la perspective de connexions Internet solides avec plus de vitesse et de données qui coûtent moins cher que ce que les sociétés de télécommunications régionales peuvent fournir via les systèmes satellite et micro-ondes actuellement en place.
Sarah Bernick, épouse du pasteur et enseignante de l'école du dimanche à l'église baptiste biblique de Wainwright, a déclaré que son foyer payait 120 dollars par mois pour un forfait de l'Arctic Slope Telephone Cooperative Association. Mais elle utilise toujours la connexion plus fiable de l'école pour effectuer des transactions importantes en ligne.
« Ils ne garantissent ni le service ni la vitesse, et le service est souvent interrompu », a déclaré Bernick. « D'un coup, pendant une journée, nous n'avons plus internet et il arrive qu'ils doivent faire venir un technicien par avion. »
Elle a qualifié Internet de « bouée de sauvetage », largement utilisé dans le village d'environ 600 habitants pour acheter des produits d'épicerie, des vêtements, des appareils électroménagers et, comme il n'y a pas de banque locale, pour payer des amis et des voisins pour des biens et des services par virement bancaire.
À Nome, la fibre, gainée de cuivre, d'acier et de polyéthylène, arrive à terre à environ 3 kilomètres de la ville, sur la route Nome-Council. La ligne serpente le long d'équipements d'extraction d'or corrodés, longe des ruelles en terre battue – pour éviter les conduites d'eau et d'égouts – et passe sous le bardage en bois du bâtiment TelAlaska, où les équipements nécessaires à l'acheminement et à l'alimentation du câble partagent désormais l'espace avec toutes les lignes téléphoniques de cette ville de 3 800 habitants.
À l'extérieur de l'église catholique Saint-Joseph, fin août, une équipe équipée d'une excavatrice et de pelles a placé une dernière section de câble recouverte de ruban d'avertissement rouge.
Quintillion pénètre sur le territoire de GCI, principal opérateur de télécommunications de l'État, dont le réseau TERRA fournit des connexions haut débit via des antennes hertziennes à 72 communautés rurales d'Alaska. TERRA dépend fortement des subventions fédérales, soit directement, soit par l'intermédiaire de programmes tels que le Fonds de service universel, qui accorde aux écoles et aux bibliothèques des réductions sur les services de communication en rémunérant les fournisseurs. (TERRA signifie « Terrestrial for Every Rural Region in Alaska »)
Les deux entreprises affirment que le marché est vaste. Martin Cary, vice-président senior des services commerciaux chez GCI, insiste sur le fait que Quintillion n'aura pas d'impact significatif sur la part de marché.
Il a noté que Quintillion se concentre sur les communautés centrales, à l'exception de Wainwright et de Point Lay, tandis que GCI dessert un groupe de villages beaucoup plus large.
« Quintillion ne prend en charge aucun des villages, ils prennent simplement en charge les centres régionaux et ce n'est pas une solution pour les districts scolaires et pour les sociétés de santé car leurs principaux clients se trouvent dans leurs villages, sur lesquels nous nous concentrons : mettre en place des solutions complètes pour nos clients locataires principaux. »
GCI a récemment commencé son expansion à Noorvik et Golovin. La construction à Buckland débutera une fois les permis obtenus, selon un communiqué de presse de GCI publié vendredi. L'entreprise prévoit d'installer TERRA dans 84 communes d'ici fin 2016.
Les fournisseurs de télécommunications de l’Arctique sont globalement optimistes quant au fait que Quintillion élargira le choix et la concurrence, améliorera le service et potentiellement réduira les prix.
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