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La tecnología de fibra óptica es cada vez más popular en el mundo de las redes profesionales. "¿Por qué?", se pregunta uno. "¿Se debe a las distancias que la señal puede recorrer sin un repetidor? ¿O a los componentes pasivos que no requieren energía para funcionar?". Ambas afirmaciones son ciertas; sin embargo, las principales razones son el ancho de banda potencialmente ilimitado (limitado únicamente por la velocidad de la luz) y la inmunidad a factores externos.
Los datos en la fibra óptica se transmiten mediante un LED o un láser y se reciben mediante un detector óptico. Los datos en un mismo cable óptico pueden viajar simultáneamente en múltiples longitudes de onda. Sin embargo, esto requeriría múltiples láseres que transmitieran la señal y múltiples receptores que aceptaran los datos simultáneamente.
La diferencia de longitudes de onda se mide en nm (nanómetros). Las longitudes de onda típicas para la transmisión de datos se encuentran entre 850 nm y 1550 nm.
Como se mencionó anteriormente, la fibra óptica es un tipo de cable más avanzado que el cable de cobre por diversas razones. Los factores externos (interferencias electromagnéticas) no pueden afectar la señal en la fibra, ya que se trata de una transmisión basada en luz, no en electricidad. Todos los cables eléctricos generan EMI en algún nivel, lo que afectará a otros cables en el mismo rango. Esto provocará diafonía dentro del cable, especialmente si es de longitud considerable. Al no poder producir campo magnético y no verse afectado por él, el cable óptico es ideal para su instalación en huecos de ascensores, maquinaria industrial o transformadores eléctricos.
El cable de fibra óptica no solo transmite señales de alto ancho de banda a largas distancias, sino que también es extremadamente seguro. Si el cable de cobre se puede interceptar fácilmente, penetrando físicamente su cubierta y conectándose al núcleo para robar datos, el acceso al cable de fibra óptica es inaccesible. Los sistemas avanzados utilizan interferencias electromagnéticas (EMI) para acceder a los datos del cable de cobre, lo cual también es imposible con los datos transmitidos a la velocidad de la luz.
Cabe preguntarse por qué seguimos usando cobre en lugar de fibra óptica. Hay dos razones principales. La primera es el costo. Si se revisa el costo de la fibra óptica, se puede ver que no es mucho más cara que el cable UTP de alta gama. A veces, incluso es más barata que algunos cables de cobre avanzados. Entonces, ¿de dónde proviene el problema del gasto? La fibra óptica requiere equipos especializados, como conmutadores, concentradores, enrutadores y tarjetas de red, y tiene un precio. De hecho, puede ser más de cuatro veces más cara que el equipo UTP con la misma funcionalidad. Sin embargo, la fibra óptica ofrece opciones para topologías únicas que pueden ahorrar algunos gastos.
La segunda razón para limitar las instalaciones ópticas es la instalación. En comparación con la instalación de redes de cobre, donde cualquiera puede hacerlo con las herramientas adecuadas siguiendo un tutorial en línea, la fibra óptica es mucho más difícil de instalar. Al tratarse de material de vidrio, la conexión debe ser perfecta; de lo contrario, se produciría una gran pérdida de señal (si es que funciona). Muchas herramientas especiales requieren capacitación avanzada para poder trabajar con ellas.
En cualquier caso, siempre se pueden considerar convertidores de medios de fibra óptica para una fácil conversión entre medios de fibra óptica y cobre.
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