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La technologie de la fibre optique gagne en popularité dans le monde des réseaux professionnels. « Pourquoi ? » pourrait-on se demander. « Est-ce grâce aux distances que le signal peut parcourir sans répéteur ? Ou grâce aux composants passifs qui ne consomment aucune énergie ? » Ces deux affirmations sont vraies, mais les principaux avantages résident dans la bande passante potentiellement illimitée (limitée uniquement par la vitesse de la lumière) et l'immunité aux facteurs externes.
Les données transitant par la fibre optique sont transmises par une LED ou un laser, puis reçues par un détecteur optique. Dans un seul câble optique, les données peuvent circuler simultanément sur plusieurs longueurs d'onde. Toutefois, cela nécessiterait plusieurs lasers émettant un signal et plusieurs récepteurs pour recevoir les données simultanément.
La différence de longueur d'onde se mesure en nm (nanomètres). Les longueurs d'onde typiques pour la transmission de données se situent entre 850 nm et 1550 nm.
Comme mentionné précédemment, la fibre optique est un type de câble plus performant que le câble en cuivre, et ce pour plusieurs raisons. Les facteurs externes (interférences électromagnétiques) ne peuvent pas affecter le signal dans la fibre, puisqu'il s'agit d'une transmission de lumière et non d'électricité. Tous les câbles électriques génèrent des interférences électromagnétiques à un certain niveau, ce qui perturbe les autres câbles à proximité. Il en résulte une diaphonie interne, surtout si le câble est long. L'absence de champ magnétique, tant dans sa capacité à produire que dans celle-ci, fait du câble optique le candidat idéal pour une installation dans une cage d'ascenseur, des machines industrielles ou des transformateurs électriques.
La fibre optique permet non seulement de transmettre des signaux à large bande passante sur de longues distances, mais elle est aussi extrêmement sécurisée. Si un câble en cuivre peut être facilement intercepté en pénétrant physiquement sa gaine et en se connectant à son cœur pour « voler » des données, l'accès à la fibre optique est beaucoup plus difficile. Les systèmes avancés utilisent les interférences électromagnétiques (IEM) pour accéder aux données transmises par câble en cuivre, ce qui est impossible avec les données transmises à la vitesse de la lumière.
On pourrait se demander pourquoi on utilise encore le cuivre plutôt que la fibre optique. Il y a deux raisons principales à cela. La première est le coût. Si l'on compare le prix de la fibre optique, on constate qu'elle n'est pas beaucoup plus chère qu'un câble UTP haut de gamme. Elle est même parfois moins chère que certains câbles en cuivre performants. Alors, d'où vient le problème des coûts ? La fibre optique nécessite un équipement spécialisé, notamment des commutateurs, des concentrateurs, des routeurs et des cartes réseau, et cela a un coût. En effet, elle peut coûter jusqu'à quatre fois plus cher qu'un équipement UTP offrant les mêmes fonctionnalités. Cependant, la fibre optique offre des options de topologies uniques, permettant de réaliser des économies.
La deuxième raison de limiter les installations de fibre optique réside dans leur installation même. Contrairement à l'installation d'un réseau cuivre, à la portée de tous avec les outils adéquats et un tutoriel en ligne, la fibre optique est bien plus complexe à installer. Le matériau utilisé étant le verre, la connexion doit être absolument parfaite, sous peine de provoquer une perte de signal considérable (voire une interruption totale du signal). De plus, l'utilisation de nombreux outils spécifiques requiert une formation poussée.
Dans tous les cas, on peut toujours envisager l'utilisation de convertisseurs de média à fibre optique pour faciliter la conversion entre les supports à fibre optique et en cuivre.
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