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A tecnologia de fibra óptica está se tornando cada vez mais popular no mundo das redes profissionais. "Por quê?", alguém pode perguntar. "Será pelas distâncias que o sinal pode percorrer sem um repetidor? Ou pelos componentes passivos que não requerem energia para funcionar?" Ambas as afirmações são verdadeiras, porém os principais motivos são a largura de banda potencialmente ilimitada (limitada apenas pela velocidade da luz) e a imunidade a fatores externos.
Os dados na fibra óptica são transmitidos por um LED ou um laser e recebidos por um detector óptico. Os dados em um único cabo óptico podem viajar simultaneamente em múltiplos comprimentos de onda. No entanto, isso exigiria múltiplos lasers transmitindo o sinal e múltiplos receptores para receber os dados ao mesmo tempo.
A diferença nos comprimentos de onda é medida em nm (nanômetros). Os comprimentos de onda típicos para transmissão de dados situam-se entre 850 nm e 1550 nm.
Como mencionado anteriormente, a fibra óptica é um tipo de cabo mais avançado que o cabo de cobre, por diversos motivos. Fatores externos (interferência eletromagnética) não afetam o sinal na fibra, já que a transmissão é feita por luz, e não por eletricidade. Todos os cabos elétricos geram EMI em algum nível, o que afeta outros cabos no mesmo alcance. Isso resulta em diafonia dentro do cabo, especialmente se ele for de grande comprimento. A incapacidade de gerar campo magnético e de ser afetado por ele torna o cabo óptico a opção ideal para instalações em poços de elevador, máquinas industriais ou transformadores elétricos.
A fibra óptica não só consegue transmitir sinais de alta largura de banda por longas distâncias, como também é extremamente segura. Enquanto um cabo de cobre pode ser facilmente interceptado, penetrando fisicamente a sua capa e conectando-se ao núcleo para "roubar" dados, o mesmo não se pode dizer de um cabo de fibra óptica. Sistemas avançados utilizam interferência eletromagnética (EMI) para acessar dados de um cabo de cobre, algo impossível com dados transmitidos "à velocidade da luz".
Por que ainda usamos cobre em vez de fibra óptica, alguém pode perguntar. Existem dois motivos principais para isso. O primeiro é o custo. Se você verificar o preço da fibra óptica, verá que não é muito mais caro do que um cabo UTP de alta qualidade. Às vezes, é até mais barato do que alguns cabos de cobre avançados. Então, de onde vem o problema dos custos? A fibra óptica requer equipamentos especializados, incluindo switches, hubs, roteadores e placas de rede, e isso tem um preço. Na verdade, pode ser mais de quatro vezes mais caro do que o equipamento UTP com a mesma funcionalidade. No entanto, a fibra óptica oferece opções para topologias exclusivas, o que pode reduzir parte dos custos.
O segundo motivo para limitar as instalações de fibra óptica é a própria instalação. Comparada à instalação de redes de cobre, que qualquer pessoa pode fazer com as ferramentas adequadas e seguindo tutoriais online, a instalação de fibra óptica é muito mais complexa. Como se trata de material de vidro, a conexão precisa ser perfeita, caso contrário, resultará em enorme perda de sinal (se é que funcionará). Diversas ferramentas especiais exigem treinamento avançado para serem utilizadas.
Em qualquer caso, pode-se sempre considerar os conversores de mídia de fibra óptica para facilitar a conversão entre mídias de fibra óptica e de cobre.
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