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通信ネットワークは速度が遅くなることもなく、シンプルになることもなく、現状維持されることもありません。同様に、光ファイバーケーブルの認証試験も変化してきました。
新しい試験装置と強化された試験体制により、ケーブル配線がネットワークに課せられる新たな要求に対応できるようになります。通信ネットワーク用の旧式の試験装置から生まれたこれらの光ファイバー試験装置の中には、操作が難しいものもありました。しかし、新世代の光ファイバー試験装置は、光ファイバーを最新の規格に準拠して容易に認証できるように設計されています。
つい最近まで、光ファイバーケーブルの最先端技術は、米国電気電子学会（IEEE）が策定した100Base-FX規格でした。この規格は、11デシベル（dB）の減衰率を持つチャネルで100Mbpsのビットレートをサポートしていました。今日、IEEE 10GBase-Sが100Base-FXの100倍の伝送速度をサポートするには、伝送チャネルにおける光の減衰は2.6dB以下に抑える必要があります。物理媒体に対する要件がこのように厳しくなったことが、伝送路の構築と試験に使用されるすべてのコンポーネントにとって課題となっています。
規格準拠のコネクタは、総損失に最大0.75dB（典型的には0.5dB）寄与する可能性があります。つまり、2つの光ファイバセグメントをパッチ接続すると、合計4つのコネクタが存在することになり、個々のセグメントが規格に準拠していても、最悪の場合3dB（4 x 0.75）の損失が発生する可能性があります。これは、リンク全体に残された損失バジェットを超えており、光ファイバ自体にはマイナスの許容値が残っています。
損失測定以上のもの
ここで新たな試験方法が必要になります。光ファイバーの敷設作業者であれば、光損失試験装置（OLTS）についてよくご存知でしょう。OLTSを用いた損失・長さ試験は、光ファイバー敷設において不可欠な要素です。すべてのリンクは、損失限度内に収まっていることを確認するために試験する必要があります。しかし、OLTSはリンクの合格か不合格かしか表示しません。不合格になった場合、OLTSは不合格の原因や場所を表示しません。
これらの疑問を解決するには、光時間領域反射率計（OTDR）が役立ちます。OTDRの使用は複雑で分かりにくいものではありません。いくつかの基本的な概念を理解すれば、OTDRは銅線認証ツールと同じくらい簡単に使用できます。
TIA/EIA-568-AやISO-11801仕様などの国内および国際規格で定義されている光ファイバーリンクの試験には、OLTS（光伝送試験装置）の使用が含まれます。ISO-14763-3やTIA TSB-140など、敷設済み光ファイバーリンクの試験方法に焦点を当てた最近改訂された規格では、OTDRの併用が推奨されています。これらの新しい規格では、リンクの合格確認だけでなく、リンク上に敷設されている各コンポーネントの品質確保にもOTDRの使用が追加されています。
これらの更新された規格では、2つのレベルのテストが定義されています。基本（またはTier 1）テストではOLTSを使用します。拡張（またはTier 2）テストでは、OTDRとOLTSを使用します。
以下の例は、拡張テスト体制が敷設中の一貫した品質の確保にどのように役立つかを示しています。2コネクタ、100メートルの光ファイバーリンクにおいて、最初のコネクタのパフォーマンスは非常に良好ですが、2番目のコネクタの設置状態が不良であったり、汚れていたりすると仮定します。このような状況では、OLTSによる測定では、リンクがわずか0.02 dBのマージンで合格したと表示されるものの、2番目のコネクタがボトルネック（太字で表示）であるとは特定されません。
ボトルネックの特定はOTDRの強みです。OTDRは光ファイバーに光パルスを送り、各コンポーネントで反射された光を、そのコンポーネントで失われた光として測定します。光ファイバー自体の長さに沿った後方散乱光についても同様です。
セットアップはほとんど不要
OTDRは、適切なセットアップと必要なアクセサリを使用すれば、正確で非常に詳細な測定を行うことができます。ISO-14763-3などの最近の規格では、OTDRによる正確な測定に必要なすべての要素を規定し、以下のような一般的な測定誤差要因を排除しようとしています。
発射および受信ファイバーの仕様
発射ファイバーと受信ファイバーの正しい使用
リンク、コンポーネント、およびセグメントの減衰を正しく読み取るためにカーソルを配置する方法を詳しく説明します。
各ファイバーを両方向で測定することが必須となる条件のリスト。
これらの設定要件は複雑すぎると思われるかもしれません。だからこそ、多くの人がOTDRを専門家専用のツールだと考えているのかもしれません。また、敷設業者や請負業者がOTDRを必要とするプロジェクトへの入札を断ったり、光ファイバー専門の会社に下請けに出したりするのも同じ理由です。こうした考え方は、ツイストペア銅線ケーブルシステムの認証とは対照的です。ツイストペア銅線ケーブルシステムの認証では、正しい基準を設定すれば、自動テストボタンを1回押すだけですべてが完了します。
幸いなことに、OTDRの実際の使用は見た目ほど難しくありません。テストリード、投光ファイバー、受光ファイバーが良好な状態であること、そして汚れがなく正しく接続されていることを確認するのは、常にユーザーの責任です。しかし、残りのセットアップ手順は機器が処理します。最新のOTDRは、適切なセットアップ構成のイメージを作成します。接続して、投光ファイバーと受光ファイバーを機器に「学習」させるだけで済みます。
このステップの後、テスターはリンクとそれに含まれるすべてのコンポーネントのコンプライアンスを認証する準備が整います。多くの場合、これらの制限値を設定するには、メーカーのデータシートまたはリファレンス実装から派生したプロジェクト固有の規格が使用されます。
合格、不合格、またはギリギリ合格
テスターが適切に設定されていれば、テストは銅線認証と同じくらい簡単です。最も一般的な状況はリンクが合格し、サマリー画面に「合格」と表示されれば、テスターがリンクのすべての要素を評価したことを示します。結果は保存され、後でレポートとして表示されます。また、テスターは投光ファイバーと受信ファイバーの寄与分をリンク全体から自動的に差し引き、総損失のみを表示します。
この例はリンクが合格した場合には十分な情報ですが、リンク (またはその一部) が指定された制限を満たしていない場合は、さらに深く調べてより詳細な情報を取得する必要があります。
たとえば、損失は 1.07 dB で制限内である可能性がありますが、単一のボトルネックによって全体の損失に 0.92 dB が寄与していることがわかります。
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