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On pourrait croire que la technologie actuelle repose particulièrement sur la transmission de données sans fil. De plus en plus d'établissements proposent le Wi-Fi gratuit à leurs clients et invités, et contrairement à l'époque de l'accès commuté, votre téléphone et votre ordinateur n'ont plus besoin d'être connectés physiquement pour transmettre des données. Certes, nous vivons dans un monde obsédé par le contenu sans fil, mais Internet ne pourrait tout simplement pas fonctionner sans le réseau de câbles transocéaniques posé il y a de nombreuses années pour relier les continents.
LIAISONS PAR CÂBLES PHYSIQUES
Les câbles à fibre optique posés au fond des océans transportent 99 % de toutes les communications numériques transocéaniques, notamment les appels téléphoniques, les sites web et les e-mails. Sans ces câbles, il serait difficile de parler à ses collègues londoniens par FaceTime ou d'envoyer des e-mails à sa famille pendant ses vacances en Irlande. S'appuyer sur les satellites pour transmettre les données permettrait de communiquer, mais la vitesse serait incroyablement lente comparée à celle des câbles à fibre optique. En Antarctique, seul continent dépourvu de liaison câblée physique avec le reste du monde, les chercheurs peinent à transmettre leurs travaux, car la bande passante satellite est peu fiable et la transmission de données est limitée.
RÉINVENTION D'UNE VIEILLE IDÉE
Si le câblage en fibre optique est une technologie récente, l'utilisation de câbles n'est pas une idée nouvelle. Dans les années 1850, un télégramme envoyé par la reine Victoria au président Buchanan via le premier câble transatlantique au monde fut transmis avec succès en environ 17 heures. Si le responsable du câble, Edward Orange Wildman Whitehouse, le détruisit en essayant de l'accélérer, les débuts de la communication transocéanique remontent à plus d'un siècle et demi.
INSTALLATION DE CÂBLES MODERNES
L'installation de câbles modernes est un travail lent et coûteux. Ils mesurent des centaines de milliers de kilomètres de long et sont enfoncés aussi profondément dans l'océan que l'Everest. Ils peuvent être aussi épais qu'une canette de soda ou aussi fins qu'une balise. Des bateaux, appelés câbliers, sont chargés de poser les câbles en toute sécurité, mais il ne s'agit pas simplement de jeter une ligne à la mer. Les câbliers doivent s'assurer que les câbles n'interfèrent pas avec l'écologie de l'océan, ce qui signifie qu'ils doivent être posés sur un fond marin plat et nu, et qu'ils ne peuvent traverser des récifs coralliens ni des navires coulés. L'installation d'un seul câble à travers un océan peut coûter des centaines de millions de dollars.
VULNÉRABILITÉ DES CÂBLES À FIBRE OPTIQUE
Pour rendre les choses encore plus coûteuses, les câbles sont vulnérables. Le gouvernement américain surveille en permanence l'emplacement des câbles clés pour s'assurer que d'autres pays ne les exploitent pas. L'année dernière, les Russes se sont un peu trop approchés des câbles qui contribuent au fonctionnement de l'économie, du gouvernement et de la vie des citoyens occidentaux. Les catastrophes naturelles, les ancres de bateaux et les bateaux de pêche pourraient également endommager les câbles. De plus, comme vous le savez peut-être, les requins ont pris goût aux chats et aux mèmes hilarants sur Internet.
Les câbles qui traversent actuellement les océans sont conçus pour durer 25 ans. En 2014, on comptait 285 câbles au fond des océans, dont 22 n'étaient pas encore opérationnels. Ces « câbles obscurs » attendent d'être « éclairés » pour faciliter le transport de données et d'informations d'un continent à l'autre. Si la consommation de données va sans aucun doute augmenter dans les années à venir, ces câbles sont déjà prêts à relever le défi.
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